在歷史上，游憩境域因內容和形式的不同用過不同的名稱。中國的商周時期，以畜養禽獸供狩獵和游賞的境域稱為囿和獵苑。中國秦漢時期供帝王游憩的境域稱為苑或宮苑;屬官署或私人的稱為園、園池、宅園、別業等。“園林”一詞，見于西晉以后詩文中，如西晉張翰《雜詩》有“暮春和氣應，白日照園林”句;北魏楊玄之《洛陽伽藍記》評述司農張倫的住宅時說：“園林山池之美，諸王莫及。”唐宋以后，“園林”一詞的應用更加廣泛，常用以泛指以上各種游憩境域。